Perfil, horizontes y textura

reconocerSe apoya en recomendaciones generales

El perfil muestra cómo se distribuyen los horizontes y dónde el agua, el aire o las raíces encuentran cambios y límites; el color y la textura ayudan a interpretarlos, pero deben leerse junto con la estructura y la profundidad. Reconocer esas capas permite anticipar enraizamiento y drenaje, y orientar el diseño y la preparación del sitio.

Esta página responde 2 preguntas

¿Qué capas y horizontes encuentro al abrir una calicata, y qué señales muestran hasta dónde pueden crecer las raíces? → Leer el perfil de arriba hacia abajo · Detectar límites para el agua y las raíces · Observar el perfil para decidir
¿Cómo puedo estimar la textura del suelo en campo y qué me dice sobre su retención de humedad, aireación y facilidad de trabajo? → Reconocer la textura · Detectar límites para el agua y las raíces

5 términos clave

horizonte: Cada una de las capas, más o menos paralelas a la superficie, en que se divide el perfil de un suelo (A, B, C), distintas en color, textura y estructura.
pradera: Extensión de tierra cubierta principalmente de pasto, sin árboles o con muy pocos, común en climas templados.
meteorización: Alteración física y química de rocas y minerales que libera sus componentes e inicia la formación del suelo.
humus: Materia orgánica transformada en el suelo, resultado de la descomposición de residuos vegetales y animales.
agregación: Agrupación de partículas del suelo que mejora su estructura y el movimiento del agua.

Antes de elegir especies o mover tierra, averigua qué capas explorarán el agua y las raíces: observa el perfil completo, porque la superficie no siempre representa lo que hay debajo. Leer sus horizontes, materiales y textura ayuda a distinguir señales de condiciones que conviene confirmar.

Leer el perfil de arriba hacia abajo

El perfil del suelo es la disposición vertical de sus horizontes: capas generalmente horizontales que comparten rasgos como textura, estructura, consistencia y color. Al observarlo, puedes ubicar la zona radicular, donde se encuentran raíces y capas orgánicas; el suelo superficial; el subsuelo, donde se acumulan materiales; y el substrato, formado por material mineral de origen y, a veces, roca madre. Esta lectura muestra dónde cambian las condiciones para las raíces y el agua.

En un perfil modelo de bosque templado húmedo, O incluye las capas orgánicas de la superficie y A es suelo mineral mezclado con esa materia. Si existe, E suele ser más claro porque el agua arrastra de allí parte de la materia orgánica, restos de origen biológico y productos de su descomposición, los nutrientes y la arcilla. En B se acumulan materiales lavados desde arriba y se desarrollan minerales secundarios que pueden retenerlos; C es material mineral que empieza a alterarse y también puede acumular calcio, magnesio, potasio y sodio; D corresponde a la roca madre. La mayoría de la vida, las raíces y el desarrollo del suelo se concentran en A y B. La secuencia y el grosor de las capas cambian entre sitios, y este modelo requiere ajustes en regiones boreales, subtropicales, semiáridas o áridas, y en la mayoría de las praderas.

El color aporta pistas sobre el agua y el aire. Los grises pueden señalar poco oxígeno y alternancia entre periodos húmedos y más drenados; los tonos rojos, marrón rojizos y amarillos suelen reflejar hierro oxidado y aireación. Los tonos claros pueden indicar que el agua arrastró materiales hacia capas inferiores. En suelos inundados, las condiciones con poco oxígeno pueden limitarse a algunas capas. El color por sí solo no confirma un proceso: léelo junto con los demás rasgos del horizonte.

El material parental —la roca o el depósito mineral sobre el que se desarrolla el suelo— aporta su base mineral e influye en la textura, la estructura, la consistencia, el drenaje y la composición. También puede ser loess, depositado por el viento, o sedimento aluvial, depositado por el agua. El clima, la lluvia, el tiempo y la vegetación también modifican el perfil. La meteorización, es decir, la desintegración física y la descomposición química de los materiales, transforma esa base; por eso el suelo no conserva exactamente la composición de la roca original.

Las partículas minerales se distinguen por su tamaño: la arena mide de 0,05 a 2 mm; el limo, de 0,002 a 0,05 mm; y la arcilla, menos de 0,002 mm. La trituración física de la roca produce arena y parte del limo. Las partículas más finas de arcilla se forman cuando algunos minerales se disuelven y luego cristalizan.

Reconocer la textura

La textura describe si el suelo se siente más áspero o más fino y depende de las proporciones de arena, limo y arcilla. Esa mezcla influye en el movimiento y la disponibilidad del agua, la entrada de aire y la facilidad de trabajo. En general, la arena drena rápido y tiende a secarse; el limo puede retener agua y nutrientes, pero sus agregados débiles ceden bajo carga cuando está mojado; la arcilla conserva agua y nutrientes, aunque puede compactarse, airearse mal y retener el agua con tanta fuerza que las plantas la aprovechen poco. Un suelo franco —mezcla equilibrada de arena, limo y arcilla— combina drenaje, humedad, aireación y estabilidad; la arcilla húmeda puede ser pesada y pegajosa.

¿Qué puede hacer que el suelo se comporte distinto de lo que su textura sugiere?

Las texturas finas tienen poros pequeños, por eso el agua percola lentamente; arena o grava profundas causan drenaje excesivo. Arena fina tiende a secarse pero ofrece disponibilidad óptima de agua, aunque es pobre en minerales. En un jardín forestal europeo de clima templado húmedo, suelos franco-arcillosos conservaban fertilidad pero drenaban peor de lo deseable. El humus abundante comporta el suelo como muy limoso: retiene agua, tiende a la acidez y pobreza de nutrientes, o retiene los nutrientes con tanta fuerza que las plantas necesitan micorrizas.

¿Cómo puede cambiar la textura con la profundidad?

En una comparación de suelos brasileños, uno tenía 72 % de arcilla y otro, arenoso, 11 %. En dos perfiles muestreados hasta 2,4 m, las capas superficiales —de 0–0,17 m y 0–0,11 m— tenían entre 52 y 55 % de arcilla; los horizontes inferiores, hasta 2,4 m, entre 60 y 78 %. Por eso, la muestra de superficie no siempre representa lo que hay debajo.

¿Qué minerales de arcilla predominan en algunos suelos tropicales?

En suelos muy lixiviados —lavados por el agua, que arrastra sustancias disueltas— suele predominar la caolinita, una arcilla 1:1, con una capa de sílice por cada capa de alúmina. Donde se acumulan calcio y magnesio puede predominar la montmorillonita, una arcilla 2:1, con una capa de alúmina entre dos de sílice; es más expansiva. La mineralogía también influye en la pegajosidad y la riqueza del suelo.

Para estimar la textura en campo, humedece una muestra hasta poder amasarla y frótala entre los dedos. La arena se siente áspera y no se aglutina; un suelo franco forma una bola firme, pero no una cinta; los suelos con más limo se sienten lisos y forman cintas cortas; y los más arcillosos son pegajosos y se moldean en cintas largas.

También puedes estimar las proporciones con una prueba del frasco. Pon suelo y agua en un recipiente recto, agita y deja reposar varios días, hasta una semana. La arena se deposita primero, luego el limo y por último la arcilla; al comparar el grosor de cada banda con el total, estimas sus proporciones. Un análisis de laboratorio determina la textura con mayor precisión.

Detectar límites para el agua y las raíces

Una capa restrictiva es un horizonte cuya textura, estructura o consistencia limita el paso del agua o del aire, o el crecimiento de las raíces. Puede deberse a compactación, a una capa fina por cuyos poros pequeños el agua pasa lentamente, o a una acumulación endurecida. También puede limitar la productividad una superficie demasiado húmeda, seca, delgada, compacta o arcillosa. Un cambio en el perfil es una señal para investigar la causa; no atribuyas todo límite a compactación. Si confirmas que restringe raíces, agua o aire, ajusta la labor a su profundidad y extensión. Si la causa es compactación, consulta.

afloja solo una restricción confirmada

Ver tambiénEstructura, compactación y laboreo

¿A qué profundidades se han encontrado capas compactadas?

En perfiles agrícolas se han descrito costras de 0,5–3 cm, capas sueltas hasta los 6–8 cm y zonas compactadas que pueden llegar a 25–30 cm; la profundidad varía con la textura y la labranza. En otros perfiles, bajo la costra se registró una capa suelta de 6–8 cm y otra compactada de 6–15 cm, con resistencia variable para las raíces. En un perfil arenoso compactado, la disminución de macroporos y el aumento de microporos se acentuaban entre 24 y 40 cm. En ese perfil, una densidad cercana a 1,6 a 8 cm se consideró un límite para la mayoría de las raíces. En los perfiles comparados, las capas compactadas tendían a ser más profundas en arenas que en arcillas.

¿Qué efectos pueden tener algunas arcillas al mojarse y secarse?

Algunas arcillas se expanden y contraen mucho; estos cambios pueden agrietar el suelo y desestabilizar plantas, senderos y cimientos.

¿Dónde puede aparecer la plintita en los trópicos?

En la región ecuatorial, la laterización puede formar capas de plintita —concreciones lateríticas— a 20–50 cm o más, incluso en suelos principalmente arenosos. Estas capas pueden dificultar el drenaje y el crecimiento de las raíces. En la Amazonia también se conocen como piçarras o cascalho laterítico.

Un cambio abrupto de textura entre dos capas puede interrumpir el movimiento del agua y dificultar que las raíces atraviesen el límite. Una explicación propuesta es que el contraste entre tamaños de poro altera la tensión superficial y la continuidad del flujo; también se observa que las raíces pueden tener dificultades para cruzar, aunque no está claro por qué. Estos cambios aparecen en terrenos rellenados, sedimentos y zonas de antiguos lagos.

Al excavar un hoyo o formar un montículo, conserva la continuidad con el suelo nativo: separa la tierra superficial del subsuelo y devuelve cada capa aproximadamente a su lugar. Usa un relleno de textura semejante. Añadir un poco de arena a una arcilla puede rellenar poros y endurecerla; cambiar la textura de una arena con arcilla o limo requiere grandes cantidades y una mezcla cuidadosa.

El volumen enraizable es la porción del suelo que una planta puede explorar con sus raíces. Un perfil profundo, suelto y bien drenado ofrece más espacio y mejor acceso a agua, nutrientes y aire que uno somero o húmedo. La profundidad y distribución de las raíces varían según la especie, el suelo y la aridez: algunas se concentran cerca de la superficie; otras exploran capas profundas, reservas de agua y nutrientes asociadas al substrato o la roca madre, o se extienden lateralmente. Los suelos finos pueden favorecer la ramificación, aunque algunas arcillas también restringen el crecimiento. Antes de elegir especies o mover tierra, valora el perfil completo.

lee el perfil antes de corregir

¿Cómo se distribuyeron las raíces de frutilla en un perfil?

En un latosol rojo amarillo, una observación registró el 72,6 % de las raíces en los primeros 5 cm a los 105 días y el 90,1 % a los 201 días. El resto se distribuía progresivamente hasta los 55 cm. Las proporciones de raíces superficiales citadas corresponden a grupos vegetales y alcances distintos.

¿Qué profundidades de suelo y raíces se describen en los trópicos?

En los trópicos, la capa viva superficial rara vez supera los 18 cm; un arado demasiado profundo puede enterrarla y causar una emergencia desigual del maíz. En paisajes tropicales estacionales se describen árboles cuyas raíces se concentran hasta unos 50 cm.

¿Qué puede pasar en una capa reducida de un suelo inundado?

En perfiles de arroz inundado se describen capas superficiales oxidadas y zonas reducidas. La capa reducida —con poco oxígeno— puede variar de 20 a 75 cm según la textura, el drenaje y el manejo; en esas condiciones puede ser más profunda en arena que en arcilla. En ciertos perfiles, el hierro y el manganeso reducidos migran y forman concreciones, acumulaciones minerales endurecidas, que pueden endurecer e impermeabilizar una capa. Su formación puede tardar desde unos pocos años hasta cien, según las condiciones; no aparecen en suelos alcalinos ni en suelos pobres en hierro y manganeso.

Observar el perfil para decidir

Delimita sectores que parezcan distintos por la vegetación, cómo se sienten al pisar, los rellenos o alteraciones, las rocas y el grosor de la capa superficial. Los estudios de suelos disponibles pueden ayudar a elegir dónde observar y a formular hipótesis que luego contrastarás en el terreno.

Para describir el perfil, abre una calicata —un hoyo que deja a la vista una pared vertical del suelo— de al menos 30 cm de diámetro. Raspa una pared con un cuchillo o una paleta limpios para exponer suelo fresco y mide el grosor de cada horizonte. En cada capa registra textura, estructura, consistencia y color; anota también materia orgánica, agregación, drenaje y señales de que el agua o las raíces encuentran un límite. Una varilla hincada puede dar un indicio de roca madre, que conviene confirmar al exponer el perfil. Para estimar la profundidad de arado, puedes extraer un bloque con una pala plana y distinguir la costra, la tierra suelta y grumosa, las capas compactadas y el suelo granulado o grumoso.

Vuelve a revisar el perfil y compara las mismas capas con el tiempo; así puedes detectar cambios y entender condiciones físicas, químicas y biológicas que afectan a raíces y organismos del suelo.

¿Cada cuánto se propone revisar el perfil?

Las recomendaciones varían entre revisar cada año y volver a abrir calicatas cada uno, dos o tres años.

La observación directa complementa los mapas de suelos. El perfil puede no coincidir con la unidad cartografiada, aunque el mapa aún puede ayudar a interpretar los materiales de debajo. La evaluación también puede revelar compactación, nivel freático estacional, lecho rocoso o capas endurecidas e impermeables; esa información orienta la selección de especies y la preparación del sitio.

Casos

En la región

En Chuí se describe un terreno arenoso, compactado y con poca materia orgánica, junto con inundaciones, sequías y mucho viento. En Uruguay se han descrito greda anaranjada más compacta que la superficie en pasillos y esquinas de vergeles, subsuelo gris y anaeróbico a poca profundidad, y sectores con tosca, relleno y greda gris cerca de la superficie. Los movimientos de tierra en un bosque de alimentos mezclaron horizontes y dejaron greda expuesta.

También hay bosques de alimentos y canteros sobre arena pura o muy arenosa; en algunos sitios hay materia orgánica descompuesta sobre suelo nativo más arcilloso.

En bosques uruguayos donde crece Psidium cattleyanum f. lucidum se prevé medir densidad y textura del suelo, carbono orgánico, nitrógeno y calcio; ese plan aún no ofrece resultados para interpretar los perfiles locales.

Para practicar

Elige dos sectores que parezcan distintos por la vegetación, la sensación al pisar, los rellenos, las rocas o la capa superficial. En un perfil de cada uno, anota la profundidad, textura y color de cada horizonte y dónde aparecen raíces; compara los mismos rasgos entre ambos.

Cómo razonarla

Separa lo que observaste de lo que infieres y señala qué necesitarías comprobar antes de cambiar el manejo.

En un sector donde el crecimiento o el paso del agua parezcan limitados, sigue la transición entre capas en más de un punto. Anota dónde cambia la condición y si las raíces cruzan ese límite.

Cómo razonarla

Compara la profundidad y extensión de la señal en cada punto. Ajusta cualquier labor a una restricción confirmada y considera cómo evitar que vuelva a formarse.

Límites y preguntas abiertas

Lo que todavía no sabemos:

¿Qué análisis de suelo conviene pedir en Uruguay, cómo tomar una muestra representativa y qué protocolo y costos tienen el análisis, el traslado y la evaluación de perfiles? (Faltan recomendaciones de laboratorio, un protocolo para tomar una muestra representativa del predio y datos de costos de análisis, traslado y evaluación.)

¿Qué diseños de muestreo se han usado?

En áreas del sur de Brasil se hicieron sondeos cada 20 cm hasta 1 m; en cada área se abrió una trinchera de 1,5 m, se sondeó hasta 2,40 m y se tomaron muestras de cada horizonte para análisis físicos y químicos. La semejanza de los perfiles ayudó a comparar áreas con manejos distintos. En otro esquema se tomaron 25 muestras compuestas a 0–5, 5–20 y 40–60 cm y, en los mismos puntos, se muestrearon 0,25 m² de hojarasca. Embrapa Florestas abrió trincheras de 100 cm y separó las capas 0–10, 10–20, 20–40 y 40–100 cm; usó cilindros Uhland para medir densidad aparente y muestras de unos 0,5 kg para análisis químico y granulométrico. Estos ejemplos no fijan un protocolo representativo ni los costos de evaluar un predio en Uruguay.

¿Cómo practicar el reconocimiento de tipos de suelo?

Practica reconocer los tres tipos principales de suelo y señalar dos usos y dos limitaciones de cada uno.

Sobre esta página: fuentes y datos relacionados

En el fichero de especies. Vernonanthura phosphorica (1), Andropogon bicornis (1).

En otros temas. Contextos biogeográficos y análogos (25), Estructura, compactación y laboreo (7), Fertilidad y ciclos de nutrientes (6), Evaluación de aptitud del sitio (5), Vida y redes del suelo (2), Cultivos perennes y hortalizas (1), Hábitat y conectividad (1), Riego y establecimiento (1), Cultivos básicos y granos (1), Etapas sucesionales (1), Relieve y estructura del paisaje (1), Aprendizaje práctico en campo (1).

Qué se dejó fuera (1 puntos). descripción incompleta, sin una característica o proceso identificable que se pueda sintetizar (1).

De dónde sale esto. 212 afirmaciones de 24 fuentes. Evidencia: afirmacion general 62%, tabla o referencia 20%, experiencia directa 10%, estudio o medicion 6%.

Dave Jacke con Eric Toensmeier: 123 afirmaciones (2 obras o vídeos)
Ana Maria Primavesi: 52 afirmaciones (Ana Maria Primavesi (s. f.), Manejo ecológico do solo)
Inti Sanguinet: 18 afirmaciones (17 obras o vídeos)
Fabiana Mongeli Peneireiro: 9 afirmaciones (Fabiana Mongeli Peneireiro (1999), Sistemas agroflorestais dirigidos pela sucessão natural)
Ben Falk: 7 afirmaciones (Ben Falk (2024), The Resilient Farm and Homestead (edición revisada y ampliada))
Embrapa Florestas: 2 afirmaciones (Embrapa Florestas (2006), Sistemas agroflorestais)
INIA Las Brujas: 1 afirmaciones (INIA Las Brujas (2019), Frutos nativos (Serie de Actividades de Difusión 789))

Fuentes de esta página

Dave Jacke con Eric Toensmeier: 2 obras o vídeos
Ana Maria Primavesi (s. f.), Manejo ecológico do solo: p. 97, p. 98, p. 101, p. 115, p. 116, p. 462, p. 36, p. 100, p. 118, p. 146, p. 60, p. 62, p. 71, p. 107, p. 237, p. 252, p. 253, p. 386, p. 438, p. 463, p. 464, p. 522, p. 568, p. 570, p. 387
Ben Falk (2024), The Resilient Farm and Homestead (edición revisada y ampliada): p. 114, p. 154, p. 251, p. 16, p. 17, p. 274
Fabiana Mongeli Peneireiro (1999), Sistemas agroflorestais dirigidos pela sucessão natural: p. 110, p. 6, p. 22, p. 25, p. 27, p. 61, p. 63
Inti Sanguinet, «De CAMPO PELADO a EPICO BOSQUE DE ALIMENTOS en 2 AÑOS - Agroforesteria Sintrópica Uruguay» (YouTube): 00:20
Dave Jacke con Eric Toensmeier (2005), Edible Forest Gardens, Vol. 2: p. 33, p. 179, p. 208, p. 210, p. 211, p. 228, p. 229, p. 230, p. 233, p. 339, p. 430, p. 432
Inti Sanguinet, «Un Nogal en un Bosque de Alimentos - Sintropia & Permacultura» (YouTube): 05:51
Inti Sanguinet, «RANCHO MUNAY - Regeneración, Sintropia & Corazon en la Tierra» (YouTube): 14:17
Embrapa Florestas (2006), Sistemas agroflorestais: p. 39, p. 112
Inti Sanguinet: 15 obras o vídeos
INIA Las Brujas (2019), Frutos nativos (Serie de Actividades de Difusión 789): p. 13